Le terme est discuté par les spécialistes. Il a été utilisé pour la première fois au XIX(19)ème siècle par un historien allemand, Jacob Burckhardt. D'une façon générale, c'est ainsi qu'on appelle un nouveau courant d'idées intellectuelles et artistiques, qui se développe dès le 14ème siècle en Italie et dans le nord de l'Europe, avant de s'étendre à tout le continent. Ce phénomène de "renouveau" est lié à plusieurs événements importants.
En 1453, le monde assiste à la chute de Constantinople. En effet, la ville qui survivait à la tête de l'ancien Empire romain d'Orient (ou Empire byzantin) est prise par les Ottomans. Comme ils sont musulmans, les chrétiens quittent la ville en masse, en emportant beaucoup de manuscrits. Ils arrivent ainsi en Occident (surtout en Italie) avec les connaissances et les savoir-faire qu'ils ont appris auprès des Turcs et des Arabes, beaucoup plus avancés dans divers domaines, comme les sciences : mathématiques, physique, biologie, architecture, ...
La Renaissance, c'est aussi la période des grandes découvertes, où des marchands et des navigateurs lancent desexpéditions afin de trouver d'autres routes pour le commerce. On pense bien sûr à Christophe Colomb qui découvre les Amériques en 1492. Ce goût pour les voyages est aussi lié aux travaux de Copernic et Galilée, deux mathématiciens du XVI(16)ème siècle, qui affirment que la Terre est ronde et non plate comme les gens le croyaient auparavant. Les aventuriers décident donc d'être les premiers à en faire le tour...
Une découverte d'un autre genre va également jouer un rôle fondamental à cette époque : c'est la mise en place de l'imprimerie par Gutenberg en 1453. Avant cette date, les livres étaient recopiés à la main (on parle alors de manuscrit) par un petit nombre de personnes qui savaient écrire, souvent des religieux. Cela limitait énormément la diffusion de la culture et de la littérature : non seulement les textes recopiés étaient souvent censurés (c'est-à-dire qu'on enlève les passages qui riquent de pousser l'homme à mal se conduire et à ne pas respecter sa vie de chrétien) par l'Eglise, mais surtout il n'y avait que très peu d'exemplaires disponibles pour chaque oeuvre (le temps de recopiage!...). Il y avait beaucoup de fautes de copie qui se multipliaient et pouvaient conduire à transformer complètement le texte original! L'utilisation de l'imprimerie permet de réduire ces problèmes et surtout met en circulation un nombre de livres beaucoup plus important. Le prix d'un livre diminue et il devient alors plus facile d'apprendre à lire et à écrire, même si cela reste réservé à une petite partie de la population.
Quand on parle de la Renaissance, on pense tout de suite à l'Antiquité. C'est à cette période en effet que l'on s'intéresse à l'histoire et surtout à l'histoire antique. Celle-ci était déjà connue au Moyen Age, mais seulement à travers quelques oeuvres. Cela change on l'a vu lorsque les chrétiens de Constantinople arrivent avec des oeuvres antiques (ou des traductions arabes de ces oeuvres) qui avaient été perdues. De même, c'est à cette époque que naît l'archéologie. Les savants s'intéressent aussi aux monuments du passé : en Italie par exemple, les princes retouvent souvent des statues antiques enfouies lorsqu'ils font des travaux d'aménagement de leurs palais et de leurs parcs.
Suite à tous ces changements profonds et décisifs, le regard de l'homme sur lui-même et sur le monde qui l'entoure évolue.